La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad neurológica y autoinmune en la que las células protectoras del organismo atacan el sistema nervioso central, afectando al cerebro y la médula espinal. La enfermedad suele afectar a personas jóvenes y genera síntomas sensoriales, motores y cerebelosos.
Conozca más sobre el tema:
¿Qué es?
En la esclerosis múltiple, el sistema nervioso confunde las células sanas con las invasoras y las daña. La enfermedad ataca directamente la vaina de mielina, que es la cubierta protectora de las neuronas.
Con la mielina y las neuronas dañadas e inflamadas, la comunicación entre el cerebro, la médula espinal y el resto del cuerpo se ve perjudicada, lo que provoca un deterioro sensorial, motor y cognitivo.
Causas
Aunque la medicina aún no tiene una explicación para la aparición de la enfermedad, hay algunos aspectos ambientales que pueden desencadenarla, como la escasa exposición al sol hasta los diez años -y el consiguiente bajo nivel de vitamina D, que regula el sistema inmunitario- y la infección por algunos tipos de virus.
¿Es hereditario?
La esclerosis múltiple no se considera una enfermedad hereditaria, pero se ha descubierto que existe un factor genético que aumenta la posibilidad de desarrollarla, lo que explica la prevalencia de más de un caso de la enfermedad en la misma familia.
Factores de riesgo
Edad
La afección es más frecuente en personas de entre 20 y 40 años.
Sexo
La esclerosis múltiple afecta sobre todo a las mujeres, pero también puede afectar a los hombres.
Geografía
La afección es más recurrente en lugares alejados del ecuador, debido a la falta de sol.
Etnia
Las personas de raza blanca, especialmente las de origen noreuropeo, tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.
Historia familiar
Si alguno de sus familiares tiene esclerosis múltiple, existe una probabilidad del 1 al 5% de que también la desarrolle.
Fumar
El tabaquismo aumenta el riesgo de padecer la enfermedad y agrava las crisis y la progresión en quienes ya la padecen.
Virus
Hay algunos virus, como el de Epstein-Barr, cuya infección aumenta el nivel de anticuerpos en la sangre y, en consecuencia, la posibilidad de desarrollar EM.
Ausencia de contaminación por parásitos intestinales
El contacto con los parásitos intestinales en la infancia tiene un efecto antiinflamatorio que reduce el riesgo de EM.
Signos y síntomas de la esclerosis múltiple
- Cambios de humor
- Cansancio
- Dificultad en el control de la vejiga o del intestino
- Dificultad para caminar
- Adormecimiento u hormigueo
- Visión borrosa
- Espasmos musculares
- Falta de coordinación motriz
- Debilidad
- Pérdida de fuerza muscular
- Problemas de memoria y atención
- Visión doble
- Visión borrosa
Diagnóstico de esclerosis múltiple
Si aparecen uno o más de estos síntomas, es necesario buscar ayuda médica para evaluar la condición.
Normalmente, el especialista pedirá varios tipos de pruebas, como análisis de sangre, punción lumbar, resonancia magnética y prueba de potencial equívoco (que mide las señales eléctricas enviadas por el cerebro).
Además, existe un protocolo internacional que tiene en cuenta el número de brotes, los síntomas, la duración y otros criterios clínicos para confirmar o descartar finalmente el diagnóstico.
Tratamiento de la esclerosis múltiple
Medicamentos
El tratamiento farmacológico tiende a acortar y espaciar las fases agudas, así como a inhibir los síntomas. Al tratarse de una enfermedad inflamatoria, los cuidados consistirán en reducir la inflamación y la agresión a la mielina.
Entre los medicamentos más famosos están:
Interferón
Medicamento inyectable compuesto por varias proteínas que controlan el sistema inmunitario y combaten los virus, lo que es bueno para retrasar la enfermedad y sus complicaciones.
Acetato de Glatiramer
Está formado por otra proteína que, al parecer, es capaz de bloquear el ataque a la mielina mediante cambios en la inmunidad. Se aplica por vía subcutánea.
Fingolimod
Se trata de un medicamento oral de la clase de los moduladores del receptor de esfingosina-1-fosfato (S1PR), que “paraliza” los linfocitos que hacen que el sistema nervioso destruya la mielina.
Natalizumab
Consiste en un anticuerpo humanizado que bloquea las moléculas que permiten a los anticuerpos atravesar la barrera protectora del cerebro, evitando la destrucción de la mielina.
El fármaco se aplica por inyección intravenosa con una periodicidad mayoritariamente mensual.
Mitoxantrona
Este fármaco actúa reduciendo la inmunidad y está destinado a los casos graves de la enfermedad, ya que puede provocar efectos secundarios graves, como la leucemia.
Se aplica por vía intravenosa con una frecuencia media de tres a cuatro veces al año.
Vitamina D
Para ayudar en el tratamiento, los médicos suelen recetar vitamina D, que, al ser un inmunorregulador, ayuda al buen funcionamiento del sistema inmunitario.
Relajantes musculares
También se recomiendan los relajantes musculares, ya que los espasmos musculares pueden ser frecuentes.
Estos compuestos también tienden a disminuir la incidencia del dolor y la debilidad.
Otros medicamentos
Un profesional cualificado también puede recetar medicamentos para la depresión y el control de la vejiga.
Es importante dejar claro que la automedicación nunca es recomendable, por lo que siempre es imprescindible contar con una prescripción y un diagnóstico de los médicos, generalmente neurólogos.
Células madre
Un estudio publicado en la revista Neurology descubrió que el trasplante de células madre del propio paciente es más eficaz que la medicación disponible en el mercado para combatir la esclerosis múltiple.
Aunque es un tratamiento innovador, sólo está indicado para los pacientes que se encuentran en brote remisivo, es decir, antes de la fase progresiva.
Como las células madre tendrán la función de crear un nuevo sistema de defensa, en un primer momento debe ser muy frágil, y la observación médica es esencial para evitar contraer infecciones. Por ello, es una medida extrema que sólo debería darse en casos muy concretos.
Pulsoterapia
El tratamiento se sigue haciendo con terapia de pulso, en la que se utilizan dosis altas de corticoides sintéticos durante un periodo corto de tiempo (de 3 a 5 días) para controlar las crisis y los brotes.
Fisioterapia
Para tratar la musculatura, los fisioterapeutas tienen una función auxiliar muy importante, enseñando ejercicios de estiramiento y fortalecimiento muscular, lo que facilita las tareas cotidianas.
¿Se puede curar?
Dado que la esclerosis múltiple no es una enfermedad que presente una posibilidad de curación para la medicina occidental, la forma de contenerla es realizando tratamientos para reducir los síntomas y controlar el progreso.
¿Cómo vivir con la esclerosis múltiple?
A diferencia de lo que ocurría en el pasado, ahora es posible que las personas con EM tengan calidad de vida, ya que cada vez son más frecuentes las tácticas para tratar los síntomas y normalizar la vida diaria del paciente, como las mencionadas anteriormente.
Posibles complicaciones
Es importante destacar que al iniciar el tratamiento con medicamentos, se incrementa la exposición a síntomas como las cefaleas y los dolores musculares, e incluso es normal sufrir un empeoramiento momentáneo de las manifestaciones.
En algunos casos, el médico puede recetar medicamentos para aliviar los efectos secundarios.
Prevención
Esta enfermedad es muy difícil de prevenir, ya que está causada por diferentes y múltiples contextos.
Sin embargo, evitar el tabaquismo, recibir una cantidad adecuada de luz solar -sobre todo en los primeros años de vida- y mantener una calidad de vida saludable pueden colaborar.
A falta de una prevención precisa, es importante prestar atención a los signos y síntomas de la esclerosis múltiple, ya que un diagnóstico precoz puede llevar al paciente a tratar la enfermedad de forma incipiente y a llevar una vida más saludable sin muchas intervenciones en la vida diaria. Esto incluso ayuda a reducir el riesgo de complicaciones.